水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。50年代初出現了自動安平水準儀，60年代研制出激光水準儀。90年代研制出了數字水準儀。歷*，還有老式的活鏡水準儀等。
水準儀根據水準測量原理測量地面點間高差的儀器。水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。
水準儀保養與維修：1．水準儀是精密的光學儀器，正確合理使用和保管對儀器精度和壽命有很大的作用；2．避免陽光直曬，不許可證隨便拆卸儀器；3．儀器有故障，由熟悉儀器結構者或修理部修理；4．每個微調都應輕輕轉動，不要用力過大。鏡片、光學片不準用手觸片；5．每次使用完后，應對儀器擦干凈，保持干燥。
水準儀使用方法：將儀器安裝在可以伸縮的三腳架上并置于兩觀測點之間。 首先打開三腳架并使高度適中，用目估法使架頭大致水平并檢查腳架是否牢固，然后打開儀器箱，用連接螺旋將水準儀器連接在三腳架上。使儀器的視線粗略水平，利用腳螺旋置圓水準氣泡居于圓指標圈之中。具體方法：用儀器練習。在整平過程中，氣泡移動的方向與大拇指運動的方向一致。用望遠鏡準確地瞄準目標。 首先是把望遠鏡對向遠處明亮的背景，轉動目鏡調焦螺旋，使十字絲zui清晰。再松開固定螺旋，旋轉望遠鏡，使照門和準星的連接對準水準尺，擰緊固定螺旋。zui后轉動物鏡對光螺旋，使水準尺的清晰地落在十字絲平面上，再轉動微動螺旋，使水準尺的像靠于十字豎絲的一側。使望遠鏡的視線水平。微傾水準儀，在水準管上部裝有一組棱鏡，可將水準管氣泡兩端，折射到鏡管旁的符合水準觀察窗內，若氣泡居中時，氣泡兩端的象將符合成一拋物線型，說明視線水平。若氣泡兩端的象不相符合，說明視線不水平。這時可用右手轉動 微傾螺旋使氣泡兩端的象*符合，儀器便可提供一條水平視線，以滿足水準測量基本原理的要求。注意：氣泡左半部分的移動方向，總與右手大拇指的方向不一致。用十字絲，截讀水準尺上的讀數。水準儀多是倒象望遠鏡，讀數時應由上而下進行。先估讀毫米級讀數，后報出全部讀數。注意，水準儀使用步驟一定要按上面順序進行，不能顛倒，特別是讀數前的符合水泡調整， 一定要在讀數前進行。
水準儀用于國家一等水準測量及地震水準測量，建筑工程測量，變形及沉降監測，礦山測量，大型機器安裝，工具加工測量和精密工程測量等。水準網測量、變形監測、地面沉降的監測、工業測量、隧道和礦山測量、地形測量 水準線路測量、區域水準測量、水準 網測量、等高線測量、道路和鐵路施工放樣縱斷面測量、橫斷面測量、高程放樣。
